В середине XIX века, до начала Гражданской войны, свободный афроамериканец Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где работал и содержал семью. Его мир рухнул, когда два мошенника предложили ему выгодную работу в Вашингтоне, суля хороший заработок. Доверчивый Соломон согласился, даже не подозревая, что попадает в ловушку.
По прибытии в столицу его жестоко похитили и продали в рабство. Так свободный человек, имевший документы и семью на Севере, оказался в цепях на хлопковых плантациях Юга. Двенадцать долгих лет Нортап провел в неволе, переживая унижения и жестокость, но не теряя надежды на освобождение и воссоединение с родными.
